De American Civil Liberties Union heeft gisteren aan een federale rechter in Philadelphia gevraagd de Computer Decency Act, die verborgen zit in de telecommunicatiewetgeving, ongedaan te maken. Soortgelijke verzoeken dienden abortus-organisaties in bij een federale rechter in New York.

Op het moment dat Clinton de wet tekende plaatsten duizenden Internetgebruikers bij wijze van protest een zwarte achtergrond op hun pagina's op het World Wide Web. Het initiatief daartoe was genomen door computerorganisaties, zoals de Electronic Frontier Foundation in San Francisco en Wired, het populaire magazine voor trendy Internetgebruikers.

Volgens Louis Rosetto, uitgever van Wired, komen de verbodsbepalingen erop neer dat 'de computeranalfabeten van het Congres ons gaan vertellen wat wij wel en niet mogen lezen, zeggen en schrijven'. Een ongrondwettelijke beperking van de vrijheid van meningsuiting, een schending van het Eerste Amendement, is ook het oordeel van de ACLU, een [van de] particuliere organisaties die waakt over de burgerrechten in Amerika.

De Computer Decency Act maakt van het verspreiden van pornografie, pedofiele voorstellingen en onfatsoenlijke taal op computernetwerken, die ook toegankelijk zijn voor minderjarige[n,] een misdrijf, dat maximaal bestraft kan worden met vijf jaar cel of een boete van 250duizend dollar. Deze wet geeft voor het eerst in de jonge geschiedenis van computernetwerken de federale overheid het recht het Internet te reguleren en te controleren.

De ACLU en de Internetgemeenscheppen in de VS vinden de wet, waarin gesproken wordt over aanstootgevende beelden en onfatsoenlijk taalgebruik veel te vaag en te weids. Fragmenten uit litteratuur, naakte standbeelden en vormen van beeldende kunst zouden met een verwijzing naar deze wet verboden kunnen worden. Bovendien wordt op Internet niets verspreid, wat ook niet in enige gedrukte vorm verkrijgbaar is.

Grondwetspecialisten in Washington denken dan ook dat de federale rechter in Philadelphia 'minder dan vijf minuten' nodig heeft om de wet ongeldig te verklaren. De omstreden wet is ingediend door een Republikeinse afgevaardigde uit Illinois, Henry Hyde, die een zekere bekendheid heeft verworven door zijn harde anti-abortusstandpunten. Het eigenlijke doel van Hyde was te voorkomen dat via Internet informatie zou worden uitgewisseld over abortus.

Als de rechter in Philadelphia de wet niet ongeldig verklaart dan zal de Democratische afgevaardigde Schroeder een wetsvoorstel indienen om de Computer Decency Act ongedaan te maken.

Fatsoensregels voor Internet verworpen

Van onze correspondent Oscar Garschagen

NEW YORK

Volgens meerderheidsarrest - twee rechters namen een afwijkend standpunt in - zijn het Congres en de president te ver gegaan in hun pogingen kinderen tot achttien jaar te beschermen tegen materiaal dat bestemd is voor volwassenen. 'Het komt erop neer dat het huis in brand wordt gestoken om het varken te roosteren', aldus opperrechter John Paul Stevens.
Het arrest van het Hooggerechtshof is niet alleen van belang voor de 40 miljoen gebruikers van het computernetwerk en Internet-bedrijven, maar ook voor regeringen en parlementen die controle willen uitoefenen op de inhoud van hetgeen in cyberspace wordt verspreid. Door de technologische aard van het wereldwijde netwerk is dat al moeilijk, maar het Hooggerechtshof heeft nu ook een grondwettelijke barrière tegen regulering geplaatst.
Het recht van volwassenen om kennis te nemen van allerlei vormen van informantie en pornografie wordt in de Communications Decency Act 1996 te veel beknot. 'Wij veronderstellen dat overheidsregulering van de inhoud van de meningsuiting hoogstwaarschijnlijk eerder zal leiden tot een inbreuk op de vrije uitwisseling van ideeën dan dat die uitwisseling zal worden aangemoedigd', aldus Stevens, die het arrest heeft geschreven. Hij verwees naar de constitutionele traditie van het Hooggerechtshof om zich op te werpen als een verdediger van de vrijheid van meningsuiting. Stevens erkende dat het Hooggerechtshof in andere zaken de overheid heeft gesteund bij het beschermen van kinderen tegen schadelijke invloeden.
'Maar dat belang rechtvaardigt niet de onnodige breed geformuleerde onderdrukking van vrije meningsuiting, die is gericht op volwassenen. De overheid mag niet de vrijheid van meningsuiting voor volwassenen reduceren tot wat geschikt is voor kinderen.'
De Communications Decency Act was aangevochten door een coalitie van burgerrechtenorganisaties, computerbedrijven (Apple, Microsoft), Internet-ondernemingen (America Online, Compuserve) en de American Society of Newspapers Editors. Zij argumenteerden dat de wet te breed was geformuleerd en dat de ontwikkeling van Internet geblokkeerd zou worden. Zij wezen er ook op dat vrije discussies over aids en seksuele kwesties in ruime zin onmogelijk zouden worden door de restricties op het gebruik van woorden en beelden.
De meerderheid van het Amerikaanse Congres en president Clinton bezinnen zich op nieuwe wetgeving om kinderen te beschermen tegen de verspreiding van porno op het Internet. Nu de Communications Decency Act van 1996 in zijn geheel ongeldig is verklaard overweegt president Clinton een nieuwe wet in te dienen bij wijze van gebaar naar gezinnen die bezorgd zijn over de inhoud van sommige Internet-pagina's. Het accent van een eventuele nieuwe wet, waarover al geruime tijd wordt gediscussieerd op het Witte Huis zal liggen op het ontwikkelen van technologie om bepaalde Internet-pagina's (Hustler, Playboy) af te sluiten en het bevorderen van een systeem van zelfcontrole door de industrie.
Het arrest was binnen een kwartier verkrijgbaar op de Internet-pagina van het Hooggerechtshof en leidde tot een stortvloed van instemmende reacties op het wereldwijde computernetwerk.